Japonia urmează să lanseze marți, 20 octombrie, sonda spațială MMX, într-o misiune de explorare a sateliților lui Marte. Obiectivul principal este colectarea și aducerea pe Pământ a unor mostre de sol de pe Phobos, o premieră în explorarea spațială. Misiunea va utiliza și roverul european Idefix, dezvoltat de specialiști din Franța și Germania.
Racheta H3, care transportă sonda Martian Moons eXploration (MMX), urmează să decoleze de la centrul spațial Tanegashima, din sudul Japoniei, la ora locală 4:41. Proiectul este coordonat de Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA), în colaborare cu agenții spațiale din Franța, Germania, Europa și Statele Unite.
Călătoria până la Marte va dura aproximativ un an. Ulterior, sonda va studia Phobos și Deimos timp de aproximativ trei ani. Aparatul va coborî pe Phobos și va colecta cel puțin 10 grame de material, în timp ce deasupra lui Deimos va efectua doar un survol. Capsula cu mostre este programată să revină pe Pământ în 2031.
„Prelevarea de mostre de pe Phobos va fi o premieră mondială”, a declarat Yasuhiro Kawakatsu, coordonatorul proiectului.
Rover european și tehnologie franceză
Primul aparat care va coborî pe Phobos va fi roverul Idefix, construit de Centrul Național de Studii Spațiale din Franța (CNES) și Centrul Aerospațial German (DLR). Acesta va analiza solul și relieful, iar datele obținute vor ajuta la alegerea locului în care va ateriza sonda principală.
Misiunea va utiliza și spectrometrul francez MIRS, dezvoltat de CNES în colaborare cu Observatorul din Paris. Instrumentul va analiza lumina reflectată de suprafața lui Phobos pentru a determina compoziția acesteia și pentru a identifica zonele potrivite pentru colectarea probelor.
Misterul originii sateliților lui Marte
Una dintre principalele întrebări la care cercetătorii speră să găsească răspuns este originea lui Phobos și Deimos. Potrivit unei ipoteze, cei doi sateliți ar fi asteroizi capturați de gravitația lui Marte. O altă teorie susține că ar fi fragmente desprinse din planeta roșie în urma unei coliziuni cu un corp ceresc masiv.
Cercetătorii cred că probele ar putea conține și material provenit de pe Marte. De-a lungul miliardelor de ani, impacturile meteoriților ar fi desprins fragmente de rocă de pe planetă, unele dintre acestea ajungând pe Phobos.
Rezultatele misiunii ar putea contribui și la înțelegerea modului în care apa și substanțele organice au ajuns pe Pământ și pe celelalte planete telurice. O ipoteză susține că aceste materiale au fost transportate de asteroizi și alte corpuri cerești din regiunile reci ale Sistemului Solar.
„Dacă Phobos și Deimos sunt într-adevăr rămășițele primelor corpuri care au adus apă și materie organică, ele ar putea păstra indicii despre însăși originea vieții”, a declarat astrofizicianul francez Patrick Michel, director de cercetare la Centrul Național de Cercetare Științifică din Franța.
JAXA analizează și posibilitatea ca Phobos să poată servi drept o viitoare stație spațială naturală pentru misiunile cu echipaj uman către Marte.
Japonia are deja experiență în recuperarea materialului cosmic. În 2020, sonda Hayabusa-2 a revenit pe Pământ cu 5,4 grame de roci și praf colectate de pe asteroidul Ryugu.