Aproape toate recifele de corali din ape puțin adânci ar putea dispărea în următoarele decenii, dacă tendințele actuale se mențin. Potrivit unui studiu al Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), 96% dintre ecosistemele de recif analizate sunt amenințate critic.
Cercetarea reprezintă prima evaluare globală sistematică de acest tip și a inclus recife din 127 de regiuni tropicale și subtropicale. Printre ecosistemele aflate în pericol se numără Marea Barieră de Corali din largul Australiei, Triunghiul Coralilor din vestul Oceanului Pacific, sistemul de recife mezoamerican și recifele din Marea Roșie. Unele dintre acestea s-ar putea degrada grav în următorii 50 de ani, estimează oamenii de știință.
Principala amenințare este încălzirea globală. Creșterea temperaturii apei provoacă stres termic coralilor, care își pierd algele microscopice ce le asigură o mare parte din hrană. În consecință, coralii se decolorează și pot muri. Poluarea, pescuitul excesiv, construcțiile de pe litoral și turismul de masă contribuie, de asemenea, la degradarea recifelor.
Dispariția acestor ecosisteme ar afecta numeroase specii marine, deoarece recifele oferă habitat pentru aproximativ un sfert dintre acestea. Totodată, ele susțin pescuitul și turismul și protejează țărmurile de valuri și eroziune. Pe măsură ce recifele se degradează, coralii pot fi înlocuiți de alge și bureți marini, iar biodiversitatea scade.
Cercetătorii subliniază însă că situația poate fi îmbunătățită. Unele recife se pot reface după episoade de decolorare în masă, dacă sunt reduse emisiile de gaze cu efect de seră, poluarea și pescuitul excesiv și sunt extinse ariile marine protejate. IUCN descrie rezultatele studiului drept un avertisment, nu o condamnare definitivă a recifelor de corali.